Il avait brisé la barre mythique des 10 secondes sur 100 mètres. L’Américain Jim Hines est décédé samedi à l’âge de 76 ans, a annoncé World Athletics dans la nuit de dimanche à lundi. Le 14 octobre 1968, le natif de l’Arkansas était devenu champion olympique à Mexico devant le Jamaïcain Lennox Miller et son compatriote Charles Greene dans une finale qui réunissait pour la première fois huit coureurs noirs. Le Français Roger Banbuck avait terminé 5e.

Le temps de Hines, 9''9 sur le panneau du stade puis 9''89 au chronomètre électrique, est finalement fixé à 9''95. « S’ils ont corrigé mon temps, c’est parce que personne ne pouvait croire qu’un homme coure si vite », lança le héros, bravache, dans une interview au quotidien sportif français L’Équipe en 2016.

Quatre mois avant son sacre, l’Américain avait déjà joué avec les chronos. Le 20 juin 1968, aux Championnats des États-Unis, sur la piste cendrée de Sacramento, il boucle le 100 m en 9''9 selon le chronométrage manuel, finalement révisé à 10''03. Mais sur le tartan de Mexico, alors que le chronométrage électrique fait désormais foi, il écrit pour de bon l’histoire du sprint. Ce record tiendra jusqu’au 9''93 de son compatriote Calvin Smith à Colorado Springs en 1983. Le Jamaïcain Usain Bolt l’a hissé à 9’58 en 2009, en finale des Mondiaux de Berlin.

Il avait snobé le président du CIO

À Mexico, où il remporte également l’or avec le relais 4X100 m américain, Hines prend ses distances avec les gestes de protestation de ses compatriotes Tommie Smith et John Carlos sur le podium du 200 mètres. Les deux athlètes avaient levé le poing en signe de soutien aux Afro-Américains victimes de discrimination. « Cette controverse a jeté un nuage sombre sur ce que [nous] avions accompli », estima-t-il en 2016.

Sur le podium du 100 m, il refuse toutefois de serrer la main du président du Comité international olympique (CIO), l’Américain Avery Brundage, favorable au retour de l’Afrique du Sud aux Jeux, alors que règne l’apartheid dans ce pays. Peu après les Jeux, et alors qu’il n’a que 22 ans, Hines abandonne l’athlétisme pour se lancer sans grand succès dans le football américain, en signant aux Dolphins de Miami puis aux Kansas City Chiefs. Il avait aussi failli devenir joueur de baseball avant qu’un entraîneur, impressionné par sa pointe de vitesse, ne le convainque de lâcher la batte pour les pistes d’athlétisme. C’était bien vu.